Процесс поступления радиоактивных веществ в окружающую среду из разрушенного реактора ЧАЭС существовал продолжительное время. Наиболее интенсивные выбросы из 4-го энергоблока продолжались десять дней.
Выброс радиоактивных веществ можно разделить на несколько фаз.
Начальная стадия выброса из реактора ЧАЭС На начальной стадии выброса в окружающую среду было выброшено диспергированное ядерное топливо, радионуклидный состав которого был близок к составу облученного топлива ядерного реактора. Диспергированное топливо было обогащено изотопами радиойода, цезия и другими радионуклидами.
На последующей стадии формирования выброса радионуклидов, учены отмечают прекращение горения реактора (считается что горел графит) и уменьшении мощности выброса. Потоки выбрасываемого горячего воздуха, смешивались с продуктами горения реактора и выносились мелкие частички радиоактивного топлива.
Наиболее интенсивным была третья фазы выброса – которая отмечалась резким возрастанием выхода радиоактивных веществ из реактора. Остаточное тепловыделение способствовало интенсивной миграции радиоактивных веществ из фрагментов топлива. Переходя в аэрозольную форму радионуклиды выбрасывались на высоту нескольких км и распространялись по атмосфере.
По завершении выбросов из разрушенного блока, в окружающую среду поступило порядка 50 МКи активности, что, по оценкам специалистов, составляет 3 - 4 % от общего количества радиоактивных веществ накопленных в атомном реакторе на момент начала аварии. Радиоактивные вещества, с током воздушным потоков в атмосфере, распространились на большие расстояния. В первую очередь в западном направлении и в северном. Частые изменения направления воздуха сформировали сложную, мозаическую структуру поверхностного заргязнения на разных расстояниях от ЧАЭС. Загрязнены были и обширные участки водосборов больших рек – реки Днепр и реки Припять. Часть этих территорий впоследствии были отчуждены в состав запретной зоны радиоактивного заражения. Со временем радиоактивные вещества смывались дождями в реки, которые окончательно переносили радионуклиды в Киевское водохранилище. Через несколько месяцев после аварии на дне Киевского водохранилища были установлены максимальные уровни загрязнения, которые составляли от 180 до 30 000 Беккерель на кг илистого дна по радионуклиду цезий-137. Загрязнение рыбы, максимальное накопления цезия-137 в мышцах, было установлено зимой 1987 года.